D’un isolement en 1949 à Kyoto à une littérature EEG contestée
La L-théanine (γ-glutamyléthylamide) a d’abord été isolée du gyokuro par Yajiro Sakato à l’université de Kyoto en 1949, puis signalée plus largement chez Camellia sinensis tout au long des années 1950. Pendant les quatre décennies suivantes, elle est restée cantonnée aux revues agronomiques en tant que marqueur de la qualité du thé — le composé dont la concentration suivait l’ombre, l’azote et la première pousse de printemps. Son entrée en neurosciences est venue plus tard, après que des travaux sur le rongeur dans les années 1990 ont confirmé qu’elle traversait la barrière hémato-encéphalique et modulait la signalisation du glutamate, du GABA et de la dopamine à doses modestes.
Cette seconde vie est là où résident la plupart des allégations actuelles, et où commence la plus grande confusion. La substance ne se comporte en rien comme un stimulant. Elle ne réveille pas. Ce que les études contrôlées ont mesuré, chez des adultes en bonne santé, c’est un léger décalage dans les tâches d’attention et une petite modification de l’activité EEG dans la bande alpha lorsque la théanine est consommée avec de la caféine — généralement à des doses de 97 à 200 mg de théanine accompagnées de 40 à 100 mg de caféine. La combinaison, et non la théanine seule, est le signal constant. Notre article complémentaire Le rapport théanine-caféine — ce que les études ont mesuré parcourt les essais spécifiques (Owen 2008, Giesbrecht 2010, Kelly 2008) et les doses qu’ils ont réellement utilisées — qui sont souvent plus élevées que ce qu’une seule tasse de thé délivre.
C’est cet écart qui mérite d’être nommé. Une portion standard de 2,5 g de Tài Píng Hóu Kuí (太平猴魁) du village de Hou Keng dans le Anhui, infusée à l’occidentale, donne environ 15 — 25 mg de théanine dans la tasse. Les thés ombragés comme le gyokuro japonais ou les rares variétés chinoises ombragées montent plus haut — peut-être 30 — 45 mg par portion — parce que l’ombrage supprime la conversion de la théanine en catéchines dans la feuille. Dans tous les cas, on est bien en dessous des doses en bolus utilisées dans les études EEG. La question de savoir si l’exposition plus faible et répétée au cours d’une matinée lente d’infusion gōng fū produit un effet comparable est véritablement inconnue. Cela n’a pas été mesuré.
Ce que l’on peut dire, c’est que la catégorie chinoise traditionnelle du qīng xīn (清心) — « clarifier le cœur-esprit », l’état calme et alerte associé au thé vert du matin — décrit quelque chose que la population rapporte depuis environ mille ans. Le Chá Jīng de Lu Yu (760 CE) n’est pas un texte de pharmacologie, mais il documente l’expérience ressentie que la recherche moderne sur la théanine tente, avec un succès mitigé, d’opérationnaliser. Pour l’aspect producteur de cette histoire — comment l’ombrage, le standard de cueillette et le cultivar modifient la teneur en théanine — voir les notes régionales sur puerh.app et les profils de cultivars sur thetea.app.
La position honnête pour une encyclopédie du bien-être en 2024 est la suivante. La théanine est réelle, la molécule est bien caractérisée, et l’effet combiné théanine-caféine sur l’attention soutenue a été reproduit suffisamment de fois pour être pris au sérieux. Le saut de cela à « buvez cette tasse et concentrez-vous mieux » n’est pas étayé. La dose compte. Le moment compte. La sensibilité individuelle à la caféine compte plus que les deux. Lisez les essais, pas les étiquettes des compléments — et traitez le thé comme du thé, pas comme un vecteur pour un seul composé.