Biodisponibilidad del EGCG — lo que se mide en plasma humano

Epigallocatechin gallate — EGCG — es la catequina más abundante y más estudiada del té verde, y su nombre aparece en las etiquetas de suplementos, en blogs de bienestar y en las secciones de métodos de cientos de ensayos clínicos. Una taza típica de Lǜ Chá (绿茶) puede aportar entre 50 y 200 mg de EGCG, dependiendo de la hoja, el licor y la técnica empleada. Pero el salto de la taza al torrente sanguíneo es cualquier cosa menos directo. Cuando los investigadores extraen sangre de participantes que acaban de ingerir una dosis cuidadosamente preparada de té o de extracto de té, la concentración de EGCG que aparece en plasma suele ser inferior al uno por ciento de lo ingerido. Esa brecha obstinada — entre lo que el té ofrece y lo que el cuerpo retiene — es la cuestión de la biodisponibilidad, y condiciona todo, desde el diseño de estudios de intervención hasta la forma en que hablamos del potencial saludable del té. En este artículo repasamos las cifras farmacocinéticas que realmente aparecen en la literatura sobre plasma humano, las barreras fisiológicas que crean esos números y lo que todo ello significa para quien bebe té a diario.

El EGCG y la pared del intestino

Antes de que el EGCG pueda aparecer en plasma, debe atravesar un formidable conjunto de barreras: la luz intestinal, el enterocito y el hígado. La molécula es grande — 458 daltons — y está densamente decorada con grupos hidroxilo que la vuelven extremadamente hidrófila, pero también propensa a unirse a proteínas alimentarias y enzimas digestivas. La difusión pasiva a través de la bicapa lipídica de las células intestinales es insignificante. En cambio, el EGCG depende de polipéptidos transportadores de aniones orgánicos (OATP) y otros transportadores de membrana para entrar, mientras que los transportadores de eflujo, como la glucoproteína P, lo bombean activamente de vuelta hacia la luz intestinal. El resultado neto es que la biodisponibilidad oral en roedores, medida como la fracción del fármaco inalterado que alcanza la circulación sistémica, rara vez supera el 5 %, y los datos en humanos apuntan a una cifra similar. El Dr. Joshua Lambert, cuyo laboratorio en Penn State ha cartografiado el tráfico celular de las catequinas, describe la situación sin rodeos: «El EGCG es una molécula que la evolución nunca anticipó que consumiéramos en cantidades de gramos — casi todos los sistemas de guardián que tenemos intentan mantenerla fuera». Este efecto de primer paso — pared intestinal más metabolismo hepático — hace que las concentraciones plasmáticas tras una dosis realista de té se midan en nanogramos por mililitro bajos, no en los miligramos que cabría esperar.

Qué aspecto tiene una curva plasmática típica

En el estudio farmacocinético humano más citado hasta la fecha, Ullmann y colaboradores administraron 200 mg de EGCG purificado a voluntarios en ayunas y encontraron una concentración plasmática máxima media (Cmax) de solo 77 ng/mL, alcanzada aproximadamente 1,6 horas después de la ingestión. Una década antes, el grupo de Chow en la Universidad de Arizona había comunicado cifras similares tras una dosis única de 200 mg de Polyphenon E, un extracto descafeinado de té verde: Cmax en torno a 55 ng/mL para el EGCG, con una semivida de aproximadamente 3,4 horas. Estos valores son minúsculos comparados con la dosis oral de 200 mg — representan menos del 0,1 % de la masa ingerida circulando en sangre total en un momento dado. La curva concentración‑tiempo tiene forma de campana pero es poco profunda; después del pico, los niveles vuelven a valores basales entre las 8 y las 12 horas, y no se observa una acumulación marcada con la administración diaria única. Más aún, el EGCG medido en plasma no es, en su inmensa mayoría, EGCG libre: aproximadamente entre el 70 y el 90 % está conjugado — glucuronidado, sulfatado o metilado — por enzimas de fase II en el intestino y el hígado.

Las formas conjugadas dominan en el plasma

Esta elevada tasa de conjugación es relevante porque modifica el alcance biológico del EGCG. El metil‑EGCG posee una polaridad diferente, una afinidad distinta por las proteínas y, potencialmente, efectos de señalización intracelular diferentes a los del EGCG original. Cuando un laboratorio analítico informa del «EGCG total» en plasma, normalmente está sumando formas libres y conjugadas tras una desconjugación enzimática — de modo que la cifra que aparece en las tablas ya tiende a ser mayor que lo que circula en su estado nativo. Chen Hui Yi, Experta Sénior en Té en tea.doctor, señala que «los químicos del té a menudo olvidan este matiz. El EGCG que medimos en la taza mediante el método GB/T 8313 es catequina libre; la cifra en plasma es predominantemente decorada. Compararlas es como comparar una manzana fresca con una asada — misma familia, propiedades distintas». Estos conjugados pueden actuar como reservorios que liberan lentamente EGCG libre en los tejidos, pero la medición directa de EGCG libre en sangre es extremadamente baja.

Efectos del alimento — no solo un mito del estómago vacío

La decisión de beber té con o sin alimentos modifica el resultado farmacocinético más que casi cualquier otra variable. Cuando el equipo de Chow pidió en 2005 a voluntarios que tomaran Polyphenon E en ayunas o después de un desayuno normalizado rico en grasa, la Cmax en ayunas para el EGCG fue más de cinco veces superior a la Cmax en el estado posprandial. El mecanismo parece ser doble: el alimento ralentiza físicamente el vaciamiento gástrico, de modo que las catequinas gotean hacia el intestino delgado en lugar de llegar como un bolo; y las proteínas de la comida — especialmente la caseína — pueden unir a las catequinas, formando complejos incapaces de atravesar el enterocito. Un metaanálisis de 2020 sobre estudios de interacción alimento‑catequina situó la reducción media de la biodisponibilidad del EGCG con comida en torno al 40‑70 %, según la composición de macronutrientes. Para los bebedores de té, la implicación práctica es clara: el pico de EGCG de una taza de Lóngjǐng (龙井) después de comer será marcadamente inferior al del mismo té bebido en ayunas — y ese pico más bajo puede ser una de las razones por las que los estudios observacionales rara vez comunican efectos adversos del consumo de té durante toda la vida.

Infusión y cultivar — la variabilidad en la taza

Antes de poder hablar de biodisponibilidad, hay que definir la dosis en la taza, y esta varía enormemente. Chen Hui Yi ha pasado años midiendo la extracción de catequinas en laboratorios de Guangdong y Fujian. «Cuando infusionamos Bái Háo Yín Zhēn (白毫银针) con agua a 85 °C durante tres minutos, extraemos aproximadamente 60 mg de EGCG por gramo de hoja seca — dice —, pero esa cifra baja a menos de 20 mg si la hoja es de segunda recolección o el agua apenas alcanza los 70 °C». En los tés verdes, el intervalo es aún más amplio: un delicado Xīhú Lóngjǐng (西湖龙井) puede rendir de 40 a 80 mg de EGCG por gramo, mientras que un cultivar japonés Yabukita fuerte puede superar los 100 mg. Sin embargo, la mayoría de los consumidores domésticos no emplean un gramo de hoja por taza; una proporción más realista es de 3 a 5 g por 200 mL, de modo que la dosis de EGCG suele situarse entre 120 y 400 mg por sesión — el extremo superior de ese rango se acerca a las dosis utilizadas en muchos ensayos con suplementos. Para ver más de cerca las cifras que realmente terminan en el licor, lea nuestro artículo complementario ¿Cuánto EGCG hay realmente en una infusión real? El punto clave aquí es que los estudios de biodisponibilidad que utilizan cápsulas precisas de 200 mg a menudo enmascaran la amplia variación diaria en la ingesta que experimenta un bebedor de té.

Edad de la hoja y procesado

Los brotes jóvenes contienen más EGCG porque la síntesis de esta molécula forma parte de la defensa de la planta contra los insectos y la luz UV; a medida que la hoja madura, el contenido de EGCG disminuye. La fermentación — o cualquier etapa de oxidación — erosiona aún más el EGCG, razón por la cual el té negro suele aportar menos del 10 % del EGCG de un té verde comparable. El laboratorio de Chen Hui Yi ha documentado que un Kěemun (祁门红茶) estándar preparado con 4 g de hoja puede contener solo de 5 a 15 mg de EGCG, apenas un punto en el radar farmacocinético. El envejecimiento también pasa factura: el almacenamiento durante tan solo 12 meses a temperatura ambiente puede reducir el contenido de catequinas del té blanco en un 20‑30 % (véase nuestro artículo Descomposición de catequinas durante el almacenamiento). Para el bebedor habitual de un Shòu Méi (寿眉) con 10 años de envejecimiento, el EGCG plasmático después de una sesión es probablemente insignificante.

Suplementos vs. té — ¿importa la forma?

Casi todos los datos farmacocinéticos de dosis altas proceden de extractos de té verde, no de té infusionado. Cuando un voluntario ingiere una cápsula que contiene 400 mg de extracto enriquecido en EGCG, su Cmax plasmática puede superar los 150 ng/mL, y la administración continua durante semanas puede elevar los niveles valle hasta el rango detectable. Esta es una de las razones por las que las advertencias de seguridad hepática que acompañan a los suplementos de alta dosis rara vez afectan a los bebedores de té: la ingesta en ayunas de EGCG puro como bolo produce una exposición sistémica que simplemente no se alcanza con las infusiones. Un estudio clínico de 2004 de Henning y colaboradores comparó directamente té verde, té negro y un suplemento estandarizado en EGCG, y encontró que el suplemento producía un área bajo la curva (AUC) plasmática de EGCG aproximadamente el doble que la del té, a pesar de una ingesta total similar de catequinas, probablemente porque la matriz del té contiene fibra y otros polifenoles que ralentizan la absorción.

Los estudios con extracto de té verde muestran una Cmax mayor, pero también un mayor riesgo

Esta mayor exposición conlleva una nota de precaución: los informes de lesión hepática idiosincrática, aunque raros, se han vinculado casi exclusivamente a extractos de té verde de alta dosis tomados en ayunas. El té de calidad alimentaria, por el contrario, tiene una historia de seguridad de miles de años. Para las mentes curiosas, el artículo específico de tea.doctor ¿Cuántas tazas son demasiadas? La cuestión de la seguridad renal explora los límites superiores del consumo diario. Los datos de biodisponibilidad refuerzan la idea de que el té es una bebida suave, no un sistema de administración de fármacos; los intentos de convertirlo en uno aislando y concentrando sus componentes pueden anular la propia matriz que modula su absorción.

Implicaciones para el consumo diario de té

Si los picos plasmáticos de EGCG se sitúan en el rango bajo de ng/mL después de una sesión típica de té, ¿qué dice eso de las observaciones epidemiológicas que relacionan el té con un menor riesgo cardiovascular y metabólico? La respuesta está en los metabolitos, las interacciones con la microbiota intestinal y las vías de señalización de baja intensidad que no necesitan títulos plasmáticos elevados. Una revisión de 2022 en Molecular Nutrition & Food Research señaló que las urolitinas y valerolactonas producidas por las bacterias colónicas a partir de las catequinas pueden ser los efectores reales en juego, con semividas que superan con creces las de los compuestos originales. Chen Hui Yi lo resume de manera sucinta: «El té no es un medicamento que se dosifica; es un ritmo diario. La instantánea plasmática pierde de vista la conversación de todo el cuerpo que el té ha mantenido con la biología humana durante siglos». Para el amante del té, esto significa que el placer de la taza — su aroma, su textura, su momento de pausa — no necesita una analítica de sangre para validarse. Para explorar los aspectos cognitivos y relacionados con el estrés del té, vea nuestros artículos sobre la teanina durante la preparación de exámenes y por la noche, o visite tea.school para un curso más amplio sobre los polifenoles del té.

References

1. Ullmann U, et al. Plasma‑kinetic characteristics of purified and isolated green tea catechin epigallocatechin gallate (EGCG) after 10 days repeated dosing in healthy volunteers. Eur J Clin Nutr. 2003;57(10):1276‑1284. — European Journal of Clinical Nutrition
2. Chow HHS, et al. Pharmacokinetics and safety of green tea polyphenols after multiple‑dose administration of epigallocatechin gallate and polyphenon E in healthy individuals. Clin Cancer Res. 2001;7(6):1601‑1609. — Clinical Cancer Research
3. Chow HHS, et al. Effects of dosing condition on the oral bioavailability of green tea catechins after single‑dose administration of Polyphenon E in healthy individuals. Cancer Epidemiol Biomarkers Prev. 2005;14(10):2346‑2352. — Cancer Epidemiology, Biomarkers & Prevention
4. Henning SM, et al. Bioavailability and antioxidant activity of tea flavanols after consumption of green tea, black tea, or a green tea extract supplement. Am J Clin Nutr. 2004;80(6):1558‑1564. — American Journal of Clinical Nutrition
5. GB/T 8313‑2018. Tea — Determination of total polyphenols and catechins content. National Standard of the People's Republic of China. — Standardization Administration of China
6. Chen Hui Yi, Experta Sénior en Té (Variedades de Té Blanco, Verde y Amarillo), comunicación personal, 2024. — tea.doctor interview